Le souriant Barney Kessel est né en Oklahoma (USA) en 1923 d’une famille modeste et non musicienne.

Vers l’âge de 12 ans, il tomba amoureux de la guitare et dut vendre des journaux dans la rue pour se payer son premier instrument. Depuis ce moment magique, rien ni personne ne le fit s’écarter de ce qu’il appellera « le droit chemin ». Cet illustre et talentueux musicien, autodidacte et fédérateur, chaînon manquant entre la période swing et le be-bop, commença sa carrière dans un orchestre noir, un fait rarissime à l’époque (fin des année 30).

Peu à peu, sa réputation grandit au point qu’un certain Charlie Christian (une influence majeure pour le jeune Barney) le rencontra et joua avec lui. Ce fut un détonateur pour la carrière de Kessel qui partit peu après pour Hollywood où il devint un guitariste de sessions et de radio très sollicité. Il joua ensuite avec les big bands de Charlie Barnet, Artie Shaw, Benny Goodman, etc… puis dans un style plus Bebop avec Charlie Parker, Lester Young, Sarah Vaughan et Oscar Peterson, rien que ça…

Dans les années 60/70, il continua son très lucratif job dans les studios d’Hollywood, puis repartit sur les routes avec cette fringale d’adolescent en développant un concept de professeur itinérant, régalant ses élèves avec ses séminaires.
N’oublions pas sa participation aux Great Guitars avec Herb Ellis et Charlie Byrd et avec la superbe et intrigante chanteuse Julie London (le sublime « Cry me a river). Cet ambassadeur du Jazz, devenu malheureusement hémiplégique est une légende de la guitare (un comble, l’épouse de Kessel ouvre une souscription pour l’aider à payer les soins d’hôpitaux !).

Il reste un des grands virtuoses du jazz avec une flamme et un discours qui n’est pas sans rappeler les guitaristes manouches.
Pour les curieux, Barney Kessel a endossé les marques Kay et Gibson mais restera surtout attaché à sa Gibson avec micro Charlie Christian (voir photo).