Trompettiste américain né à la Nouvelle Orléans, Louisiane, le 18 Octobre 1961.
Prénommé Wynton par son père en hommage à Wynton Kelly. Fils d’Ellis et frère de Branford, il a six ans lorsqu’Al Hirt, alors employeur de son père, lui offre sa première trompette. Il prend des leçons avec John Longo et joue avec l’orchestre de Danny Baker (il a huit ans).. E ; 1968, il participe aux cours d’été du Berkshire Music Center de Tanglewood, y reçoit un prix et est remarqué par Gunther Schuller. En 1975, il joue le Concerto pour trompette de Haydn avec le New Orleans Philharmonic. Il joue aussi dans divers orchestres de funk ou de jazz, dans des fanfares, etc. Il étudie la musique classique au New Orleans Centre for Creative Arts (son père y est professeur de jazz) et, en 1979, prend la direction de New York et de la Juillard School. Il entre un soir dans le club où
jouent Art Blakey et ses Messengers et passeune audition. Il est engagé. En 1980, outre ses activités avec Blakey, on l’entend dans la fosse d’orchestre d’un show de broadway (« Sweeney Todd »), il travaille avec le Brooklyn Philarmonic et un orchestre symphonique mexicain. L’année suivante, il entre dans la formation de Herbie Hancock, T. Williams et R. Carter. En 1982, il dirige un quintette et joue un peu partout aux USA.

Après un disque avec le quartette de Hancock, est publié le premier album sous son nom (1982). Il participe à la rencontre « Young Lions of Jazz », se lance ensuite dans une grande tournée européenne (triomphale), suivie d’une tournée japonaise et, en décembre 1982, profite d’un séjour londonien pour enregistrer son premier disque –des concertos de Haydn, Hummel et Léopold Mozart. Dès lors, il continue d’alterner les activités dans le milieu du jazz, concerts et disques avec des tournées classiques et diverses collaborations avec des orchestres symphoniques. Sa jeunesse, sa très rare maîtrise de l’instrument, autant dans l’univers classique que dans celui du jazz, ont fait de Wynton Marsalis le prodige des années 80. Par une intégration des éléments saillants de l’histoire du jazz, il est parvenu à une synthèse personnelle de toutes les influences : comme Armstrong et Cootie Williams, il recourt parfois à une sourdine « cup mute » ; il doit à Dizzy Gillespie son articulation vertigineuse sur tempo rapide ; au Miles Davis des années 60 la sonorité voilée de la sourdine Harmon, plus une manière de faire tourner la rythmique et de solliciter un accompagnement ; à Clifford Brown, un son cuivré et une approche mélodique très séduisante ; à Lee Morgan, enfin, les effets d’articulation, de pistons et de coups de langue. Marsalis est peut être d’abord un représentant du « revivalisme » hard bop, qui reprend le fil du jazz où il s’était interrompu au milieu des années 60 mais avec des moyens contemporains et une technique parfaite. On le reconnaît à sa sonorité timbrée, à une articulation exceptionnelle qui mobilise détaché simple et coups de langue doubles ou triples issus de la technique classique, et à sa manière particulière de phraser binaire sur une rythmique ternaire.